Las antiguas y modernas raíces del yoga

La búsqueda de un erudito para rastrear su práctica hasta su origen finalmente le da una idea de la verdad más grande del yoga.

 

Entrevista a Mark Singleton, publicada en Yoga Journal el 4 de febrero de 2011.

https://www.yogajournal.com/yoga-101/philosophy/yoga-s-greater-truth/

 

La pálida luz del sol invernal brillaba desde las altas ventanas de la biblioteca de la Universidad de Cambridge sobre la cubierta de un libro de cuero oscuro. En el salón lleno de eruditos silenciosos, lo abrí y hojeé una foto tras otra de hombres y mujeres en posturas familiares. Aquí estaba la postura del guerrero; estaba el perro boca abajo. En esta página el equilibrio de pie Utthita Padangusthasana; en las próximas páginas parada de cabeza, parada de manos, Supta Virasana y más, todo lo que puede esperar encontrar en un manual de asanas de yoga. Pero este no era un libro de yoga. Era un texto que describía un sistema danés de ejercicio dinámico de principios del siglo XX llamado Primitive Gymnastics (Gimnasia Primitiva). Esa noche, frente a mis estudiantes de yoga, reflexioné sobre mi descubrimiento. ¿Qué significaba que muchas de las poses que estaba enseñando eran idénticas a las desarrolladas por un profesor de gimnasia escandinavo hace menos de un siglo? Este gimnasta no había estado en la India y nunca había recibido ninguna enseñanza en asana. Y sin embargo su sistema, con su formato de cinco conteos, sus “bloqueos” abdominales y sus saltos dinámicos dentro y fuera de esas posturas tan familiares, se parecía increíblemente al sistema de yoga vinyasa que yo conocía tan bien.

Pasó el tiempo y mi curiosidad me acosaba, lo que me llevó a investigar más. Aprendí que el sistema danés era una rama de una tradición gimnástica escandinava del siglo XIX que había revolucionado la forma en que los europeos se ejercitaban. Los sistemas basados en el modelo escandinavo surgieron en toda Europa y se convirtieron en la base del entrenamiento físico en ejércitos, armadas y muchas escuelas. Estos sistemas también llegaron a la India. En la década de 1920, según una encuesta realizada por la YMCA india, la gimnasia primitiva era una de las formas de ejercicio más populares en todo el subcontinente, solo superada por la gimnasia sueca original desarrollada por P.H. Ling. Fue entonces cuando me sentí seriamente confundido.

 

¿Antiguo o moderno? Los orígenes del yoga

 

Esto no era lo que me habían enseñado mis profesores de yoga. Por el contrario, el yoga asana se presenta comúnmente como una práctica transmitida durante miles de años, con orígen en los Vedas, los textos religiosos más antiguos de los hindúes, y no como un híbrido entre tradición india y gimnasia europea. Claramente, había más en la historia de lo que me habían contado. Mi base se tambaleó, por decir lo menos. Si no participaba en una antigua y venerable tradición, ¿qué estaba haciendo exactamente? ¿Era yo heredero de una auténtica práctica de yoga o el autor involuntario de un fraude global?

 

Pasé los siguientes cuatro años investigando febrilmente en bibliotecas de Inglaterra, Estados Unidos e India, buscando pistas sobre cómo nació el yoga que practicamos hoy. Revisé cientos de manuales de yoga moderno y miles de páginas de revistas. Estudié las tradiciones "clásicas" del yoga, particularmente el hatha yoga, de donde se dice que deriva mi práctica. Leí una serie de comentarios sobre el Yoga Sutra de Patanjali; los Upanishads y los posteriores "Yoga Upanishads"; textos medievales de hatha yoga como el Goraksasataka, Hatha Yoga Pradipika y otros; y textos de las tradiciones tántricas, de las que habían surgido las prácticas de hatha yoga, menos complejas y menos exclusivas.

Al examinar estos textos primarios, me resultó obvio que asana era, rara vez o nunca, la característica principal de las importantes tradiciones del yoga en la India. Las posturas como las que conocemos hoy figuraban a menudo entre las prácticas auxiliares de los sistemas de yoga (particularmente en hatha yoga), pero no eran el componente dominante. Estaban subordinados a otras prácticas como Pranayama (expansión de la energía vital por medio de la respiración), dharana (enfoque o ubicación de la facultad mental) y nada (sonido), y no tenían a la salud y el estado físico como su principal objetivo. Es decir, no hasta la repentina explosión del interés por el yoga postural en las décadas de 1920 y 1930, primero en la India y luego en Occidente.

 

Cuando Asana migró al mundo occidental

 

El yoga comenzó a ganar popularidad en Occidente a finales del siglo XIX. Pero era un yoga profundamente influenciado por las ideas espirituales y religiosas occidentales, que representaba en muchos aspectos una ruptura radical con los linajes de yoga básicos de la India. La primera ola de "yoguis exportadores", encabezada por Swami Vivekananda, ignoró en gran medida las asanas y tendió a centrarse en cambio en el pranayama, la meditación y el pensamiento positivo. Vivekananda, educado en inglés, llegó a las costas estadounidenses en 1893 y fue un éxito instantáneo entre la alta sociedad de la Costa Este. Si bien pudo haber enseñado algunas posturas, Vivekananda rechazó públicamente el hatha yoga en general y las asanas en particular. Aquellos que vinieron de la India a los Estados Unidos siguiendo sus pasos se inclinaron a hacerse eco de los juicios de Vivekananda sobre las asanas. Esto se debió en parte a los prejuicios de larga data que tenían los indios de castas altas como Vivekananda contra los yoguis, "faquires" y mendicantes de castas inferiores que realizaban posturas severas y rigurosas por dinero y en parte a los siglos de hostilidad y burla dirigidos hacia ellos por parte de grupos de colonialistas occidentales, periodistas y académicos. No fue hasta la década de 1920 que una versión limpia de asana comenzó a ganar prominencia como una característica clave de los yogas modernos en idioma inglés emergentes de la India.

Esto aclaró algunas de mis preguntas de larga data. A mediados de la década de 1990, armado con una copia de B.K.S. Iyengar de Light on Yoga (Luz sobre el Yoga), había pasado tres años en la India para recibir instrucción de asanas de yoga y me sorprendió lo difícil que era encontrarlo. Tomé clases y talleres por toda la India con maestros conocidos y menos conocidos, pero estos estaban dirigidos principalmente a los peregrinos occidentales del yoga. ¿No era la India el hogar del yoga? ¿Por qué no había más indios haciendo asanas? ¿Y por qué, con todo lo que busqué, no pude encontrar una esterilla de yoga?

 

Construyendo cuerpos fuertes

 

A medida que continuaba profundizando en el pasado reciente del yoga, las piezas del rompecabezas se fueron juntando lentamente, revelando una parte cada vez mayor de la imagen completa. En las primeras décadas del siglo XX, la India, como gran parte del resto del mundo, se sintió invadida por un fervor sin precedentes por la cultura física, estrechamente vinculado a la lucha por la independencia nacional. Construir mejores cuerpos, razonó la gente, haría una mejor nación y mejoraría las posibilidades de éxito en caso de una lucha violenta contra los colonizadores. Surgió una amplia variedad de sistemas de ejercicio que fusionaron técnicas occidentales con prácticas tradicionales indias de disciplinas como la lucha libre. A menudo, el nombre que se otorgaba a estos regímenes de entrenamiento de fuerza era "yoga". Algunos maestros, como Tiruka (también conocido como K. Raghavendra Rao), viajaron por el país disfrazados de gurús del yoga, enseñando técnicas de fortalecimiento y combate a posibles revolucionarios. El objetivo de Tiruka era preparar al pueblo para un levantamiento contra los británicos y, al disfrazarse de asceta religioso, evitó la mirada atenta de las autoridades.

Otros profesores, como el reformista nacionalista de la cultura física Manick Rao, combinaron gimnasia europea y ejercicios de resistencia con pesas, con técnicas indias recuperadas para el combate y la fuerza. El alumno más famoso de Rao fue Swami Kuvalayananda (1883-1966), el maestro de yoga más influyente de su época. Durante la década de 1920, Kuvalayananda, junto con su rival y gurubhai ("hermano gurú") Sri Yogendra (1897-1989), combinó asanas y sistemas de cultura física indígena de la India con las últimas técnicas europeas de gimnasia y naturopatía.

Con la ayuda del gobierno de la India, sus enseñanzas se difundieron por todas partes, y las asanas, reformuladas como cultura física y terapia, ganaron rápidamente una legitimidad que no habían disfrutado anteriormente en el renacimiento del yoga posterior a Vivekananda. Aunque Kuvalayananda y Yogendra son prácticamente desconocidos en Occidente, su trabajo es en gran medida la razón por la que practicamos yoga de la forma en que lo hacemos hoy.

 

Asana innovadora

 

La otra figura muy influyente en el desarrollo de la práctica moderna de asanas en la India del siglo XX fue, por supuesto, T. Krishnamacharya (1888-1989), quien estudió en el instituto de Kuvalayananda a principios de la década de 1930 y pasó a enseñar a algunos de los más influyentes profesores de yoga global del siglo XX, como BKS Iyengar, K. Pattabhi Jois, Indra Devi y T.K.V. Desikachar. Krishnamacharya estaba empapado de las enseñanzas tradicionales del hinduismo, y tenía títulos en los seis darshanas (los sistemas filosóficos del hinduismo ortodoxo) y Ayurveda. Pero también era receptivo a las necesidades de su época y no tenía miedo de innovar, como lo demuestran las novedosas formas de práctica de asanas que desarrolló durante la década de 1930. Durante su mandato como profesor de yoga bajo el gran modernizador y entusiasta de la cultura física Krishnarajendra Wodeyar, el maharajá de Mysore, Krishnamacharya formuló una práctica dinámica de asanas, destinada principalmente a los jóvenes de la India, que estaba muy en línea con el espíritu de la cultura física. Era, como el sistema de Kuvalayananda, una combinación de hatha yoga, ejercicios de lucha y movimiento gimnástico occidental moderno y diferente a todo lo visto antes en la tradición del yoga.

Estos experimentos eventualmente se convirtieron en varios estilos contemporáneos de práctica de asanas, sobre todo en lo que se conoce hoy como Ashtanga vinyasa yoga. Aunque este estilo de práctica representa solo un breve período de la extensa carrera docente de Krishnamacharya (y no hace justicia a su enorme contribución a la terapia de yoga), ha tenido una gran influencia en la creación de los sistemas estadounidenses de base yóguica como vinyasa, flow y Power Yoga.

Entonces, ¿dónde me dejó esto? Parecía claro que los estilos que practicaba eran una tradición relativamente moderna, con objetivos, métodos y motivos diferentes de los que tradicionalmente se atribuían a las asanas. Uno solo tiene que leer detenidamente las traducciones de textos como el Hatha Tattva Kaumudi, el Gheranda Samhita o el Hatha Ratnavali, para ver que gran parte del yoga que domina América y Europa hoy en día ha cambiado casi más allá del reconocimiento de las prácticas medievales. Los marcos filosóficos y esotéricos del hatha yoga pre-moderno, y el estatus de las asanas como "asientos" para la meditación y el pranayama, se han dejado de lado en favor de sistemas que ponen en primer plano el movimiento gimnástico, la salud y el fitness y las preocupaciones espirituales del Occidente moderno. ¿Esto hacía que el yoga que estaba practicando no fuera auténtico?

Esta no era una pregunta casual para mí. Mi rutina diaria durante esos años era levantarme antes del amanecer, practicar yoga durante dos horas y media y luego sentarme durante un día completo investigando la historia y la filosofía del yoga. Al final del día, daba una clase de yoga o asistía a una como estudiante. Toda mi vida giraba en torno al yoga.

Regresé a la biblioteca. Descubrí que Occidente había estado desarrollando su propia tradición de práctica de gimnasia postural mucho antes de la llegada de los pioneros de las asanas indias como B.K.S. Iyengar. Y estas eran tradiciones espirituales, a menudo desarrolladas por y para mujeres, que usaban la postura, la respiración y la relajación para acceder a estados elevados de conciencia. Estadounidenses como Cajzoran Ali y Genevieve Stebbins, y europeas como Mollie Bagot Stack, nacida en Dublín, fueron las herederas de principios del siglo XX de estas tradiciones de "movimiento armonioso". Los sistemas de yoga basados en asanas recién llegados, naturalmente, a menudo se interpretaron a través de la lente de estas tradiciones gimnásticas occidentales preexistentes.

De "Building the body beautiful". Sistema de estiramiento y balanceo BagotStack 1931

Pocas dudas quedaban en mi mente de que muchos practicantes de yoga de hoy, son más herederos de las tradiciones de gimnasia espiritual de sus bisabuelos que del hatha yoga medieval de la India. Y esos dos contextos eran muy, muy diferentes. No es que las posturas del yoga moderno se deriven de la gimnasia occidental (aunque a veces este puede ser el caso). Más bien, a medida que las prácticas de yoga sincrético se desarrollaban en el período moderno, se interpretaban a través de la lente de, digamos, el movimiento armónico estadounidense, la gimnasia danesa o la cultura física en general. Y esto cambió profundamente el significado mismo de los propios movimientos, creando una nueva tradición de comprensión y práctica. Ésta es la tradición que muchos de nosotros hemos heredado.

 

Crisis de fe

 

Aunque nunca interrumpí mi práctica diaria de asanas durante este tiempo, comprensiblemente estaba experimentando algo parecido a una crisis de fe. El terreno sobre el que parecía asentarse mi práctica —Patanjali, los Upanishads, los Vedas— se estaba desmoronando cuando descubrí que la verdadera historia de la “tradición del yoga” era bastante diferente de lo que me habían enseñado. Si las afirmaciones que muchas escuelas modernas de yoga estaban haciendo sobre las antiguas raíces de sus prácticas no eran estrictamente ciertas, ¿eran entonces fundamentalmente falsas?

Con el transcurso del tiempo, sin embargo, se me ocurrió que, preguntar si las tradiciones modernas de asanas eran auténticas, probablemente era la pregunta equivocada. Sería fácil rechazar la práctica postural contemporánea como ilegítima, con el argumento de que es infiel a las antiguas tradiciones del yoga. Pero esto no daría suficiente peso a la variedad de adaptaciones prácticas del yoga a lo largo de los milenios y al lugar del yoga moderno en relación con esa inmensa historia. Como categoría para pensar en el yoga, la “autenticidad” se queda corta y dice mucho más sobre nuestras inseguridades del siglo XXI que sobre la práctica del yoga.

Una forma de salir de este falso debate, razoné, era considerar ciertas prácticas modernas simplemente como los últimos injertos en el árbol del yoga. Nuestros yogas obviamente tienen raíces en la tradición india, pero esto está lejos de ser toda la historia. Pensar en el yoga de esta manera, como un árbol vasto y antiguo con muchas raíces y ramas, no es una traición a la auténtica “tradición”, ni alienta una aceptación acrítica de todo lo que se llama a sí mismo “yoga”, por absurdo que sea. Por el contrario, este tipo de pensamiento puede animarnos a examinar nuestras propias prácticas y creencias más de cerca, para verlas en relación con nuestro propio pasado, así como con nuestra herencia ancestral. También nos puede dar algo de claridad mientras navegamos por el mercado contemporáneo, a veces desconcertante, del yoga.

Aprender sobre la herencia cultural y espiritual occidental de nuestra práctica nos muestra cómo aportamos nuestros propios entendimientos y malentendidos, esperanzas e inquietudes a nuestra interpretación de la tradición y cómo una miríada de influencias se unen para crear algo nuevo. También cambia nuestra perspectiva sobre nuestra propia práctica, invitándonos a considerar realmente lo que estamos haciendo cuando practicamos yoga, cuál es su significado para nosotros. Como la práctica misma, este conocimiento puede revelarnos tanto nuestro condicionamiento como nuestra verdadera identidad.

Más allá de la mera historia por el bien de la historia, aprender sobre el pasado reciente del yoga nos brinda una lente necesaria y poderosa para ver nuestra relación con la tradición, antigua y moderna. En el mejor de los casos, la erudición del yoga moderno es una expresión de la virtud yóguica más urgentemente necesaria, viveka ("discernimiento" o "juicio correcto"). Comprender la historia del yoga y sus raíces antiguas y enredadas nos acerca mucho más a una visión clara y verdadera. También puede ayudarnos a pasar a una fase más madura de la práctica del yoga para el siglo XXI.

 

Mark Singleton tiene un doctorado en teología de la Universidad de Cambridge. Es el autor de Yoga Body: The Origins of Modern Posture Practice (El Cuerpo del Yoga: los orígenes de la práctica postural moderna)

 

Traducción: Celeste Torres Pastore